Em 20 de julho de 1885, o jornal Santa Cruz Surf, da Califórnia, publicou uma nota sobre jovens príncipes havaianos que davam "exibições" na água de uma prática chamada na época de surfboard swimming, algo como "natação com prancha". Quase trinta anos depois, em dezembro de 1914, um nadador olímpico do Havaí entrou no mar de Freshwater, perto de Sydney, na Austrália, com uma prancha que ele mesmo fez de pinho comprado na região.
Os dois episódios costumam aparecer nas histórias do surfe fora do Havaí, mas as fontes não contam os dois do mesmo jeito. Na Califórnia, há quem comece a história em 1885 e quem prefira 1907. Na Austrália, o dia da primeira exibição de Duke Kahanamoku muda de livro para livro. A seguir, o que está documentado, o que é atribuído a alguém e o que segue em aberto.
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Califórnia: dois começos, duas datas
A versão mais antiga é a de Santa Cruz. Em 1885, três jovens da família real havaiana, David Kawānanakoa, Jonah Kūhiō Kalanianaʻole e Edward Keliʻiahonui, estudavam em uma escola militar em San Mateo e passaram o verão em Santa Cruz. Fizeram pranchas de sequoia, madeira da região, e foram para a foz do rio San Lorenzo. Segundo a Universidade da Califórnia, as pranchas chegavam a cerca de 79 quilos. Segundo a NPR, não tinham quilhas, as aletas fixadas sob a prancha que ajudam na estabilidade.
Os jovens vinham de uma tradição em que o surfe era prática antiga, lembra um historiador ouvido pela NPR. O papel do esporte no Havaí antes do contato com europeus é tema do artigo sobre o surfe no Havaí antigo. O Museu de Arte e História de Santa Cruz dedicou ao caso a exposição "Princes of Surf", aberta de julho de 2025 a janeiro de 2026, que marcou 140 anos da chegada documentada do surfe ao continente, isto é, aos Estados Unidos fora do Havaí.
A outra versão começa em 1907. A Britannica conta que o empresário Henry Huntington contratou o havaiano George Freeth, anunciado como "o homem que pode andar sobre a água", para ajudar a promover uma nova linha de trem até Redondo Beach. O Almanaque de Los Angeles diz que o empreendedor Abbot Kinney também o contratou, para exibições em Venice, e fala em "primeiras exibições de surfe da Califórnia". Freeth nasceu em Honolulu em 1883 e morreu em 1919, em San Diego, aos 35 anos, de acordo com a California Historical Society.
As duas versões não se anulam. A de 1885 trata do primeiro registro de surfe no continente. A de 1907 trata do momento em que, segundo a Britannica, o surfe "se firmou" na Califórnia, com apoio de empresários e plateia. As fontes consultadas não mostram ligação direta entre os dois episódios.
Austrália: o verão de 1914 em Freshwater
Depois de vencer os 100 metros livres nos Jogos de Estocolmo, em 1912, Duke Kahanamoku foi convidado por dirigentes de natação de Nova Gales do Sul, o estado de Sydney, para mostrar seu nado e seu surfe. A Britannica diz que ele encantou plateias em Sydney em 1914 e 1915. A página do governo desse estado dedicada a ele situa a exibição de surfe na praia de Freshwater em 24 de dezembro de 1914, com base em reportagem do Sydney Morning Herald de 25 de dezembro. Conforme a mesma página, ele fez a prancha com pinho comprado na região, e ela está exposta no clube de salvamento aquático de Freshwater desde o início dos anos 1950.
O dia exato é mais incerto do que parece. O catálogo Surf Research, site sobre a história do surfe na Austrália cuja autoria a página não informa, lista 18 referências com datas diferentes, entre elas 23 de dezembro de 1914, janeiro ou fevereiro de 1915 e apenas 1915. Uma delas é o livro do próprio Duke, que fala em 1915. O catálogo considera todas incorretas e se apoia em três jornais da época: The Sun de 24 de dezembro de 1914, e Sydney Morning Herald e Daily Telegraph de 25 de dezembro. A placa que acompanha a prancha no clube traz 15 de fevereiro de 1915. Para o catálogo, a data é possível, mas improvável, porque Duke estava em Melbourne e em Goulburn nos dias vizinhos.
A biografia do atleta tem artigo próprio: Duke Kahanamoku e a viagem do surfe pelo mundo.
Linha do tempo: de 1885 aos anos 1960
- 1885 — Príncipes havaianos surfam na foz do rio San Lorenzo, em Santa Cruz. O jornal local registra a cena em 20 de julho (NPR; Universidade da Califórnia).
- 1907 — George Freeth faz exibições em Redondo Beach, contratado por Henry Huntington (Britannica).
- 1912 — Duke Kahanamoku vence os 100 metros livres nos Jogos Olímpicos de Estocolmo (Britannica; governo de Nova Gales do Sul).
- 1914 — Em 24 de dezembro, primeira exibição de Duke em Freshwater, segundo o catálogo Surf Research e a página do governo de Nova Gales do Sul.
- 1915 — Duke segue com exibições em Sydney. Muitos livros usam este ano para a estreia (Surf Research).
- Anos 1940 — Balsa, fibra de vidro e poliuretano levam às pranchas "malibu", leves (Britannica).
- Fim dos anos 1960 — Surge na Austrália um jeito próprio de surfar, com manobras mais agressivas em pranchas mais curtas (Britannica).
Califórnia e Austrália lado a lado
A tabela junta o que cada lugar tem de parecido e de diferente.
| Ponto | Califórnia | Austrália |
|---|---|---|
| Primeiro registro citado | 1885, Santa Cruz, príncipes havaianos | Pranchas já aparecem antes de 1914, segundo o catálogo Surf Research |
| Marco mais lembrado | 1907, Redondo Beach, George Freeth | 24 de dezembro de 1914, Freshwater, Duke Kahanamoku |
| Quem estava por trás | Empresários que queriam atrair público para trem e balneários | Dirigentes de natação de Nova Gales do Sul, que convidaram o atleta |
| Madeira da prancha | Sequoia, em 1885 | Pinho comprado na região, em 1914 |
| O que se discute | O que conta como chegada: 1885 ou 1907 | 23 ou 24 de dezembro de 1914, ou 1915 |
O que mudou nas décadas seguintes
A Britannica descreve a prancha típica da geração de Duke como uma peça de madeira maciça, de 8 a 10 pés (2,4 a 3 metros), com cerca de 100 libras (45 quilos) e sem quilhas. A maioria dos surfistas apenas apontava a prancha para a praia. Nos anos 1930, o americano Tom Blake fez uma prancha oca e acrescentou uma quilha. Nos anos 1940, balsa, fibra de vidro e poliuretano levaram às pranchas "malibu", nome da praia californiana onde surgiram, com cerca de 20 libras (9 quilos). A evolução dos formatos está no artigo sobre os tipos de prancha de surfe.
Leves e fáceis de levar, as malibus popularizaram o surfe e deram origem a uma subcultura no sul da Califórnia, diz a Britannica. Ela se espalhou pelo mundo por meio de filmes de surfe, revistas e viagens de surfistas californianos. Para o cinema e a música dessa fase, veja os artigos sobre surfe no cinema e música e surfe. No fim dos anos 1960, a Austrália já tinha um estilo próprio, que passou a influenciar a cultura do surfe no mundo. As regiões do país conhecidas pelas ondas estão em Surfe na Austrália: Gold Coast, Bells Beach e Margaret River.
A influência chegou ao Brasil. O pesquisador Cleber Augusto Gonçalves Dias registra que, em 1963, surfistas do Rio de Janeiro viram em revistas estrangeiras de mergulho imagens de pranchas grandes usadas na Califórnia e se inspiraram nelas para tentar fazer pranchas de isopor. Essa parte da história está em A chegada do surfe ao Brasil.
Erros comuns e mitos
"Duke trouxe a primeira prancha à Austrália." O catálogo Surf Research diz que não. Segundo ele, há referências ao uso de pranchas antes de 1914, e a primeira prancha de tamanho real foi provavelmente uma prancha havaiana de madeira, importada por um morador de Manly e que não chegou a ser bem usada. Réplicas de sequoia californiana foram feitas depois por um construtor local. As exibições de 1914 e 1915, por sua vez, são creditadas pelo governo de Nova Gales do Sul por popularizar o esporte no país.
"O surfe nasceu na Califórnia ou na Austrália." A Britannica situa as raízes no Havaí e na Polinésia de antes da era moderna, onde homens e mulheres de todas as classes surfavam. Por isso a história não tem um inventor único. O tema é tratado no artigo sobre as origens do surfe na Polinésia.
"Existe uma data oficial para a estreia." Para a Califórnia, depende do critério: o Almanaque de Los Angeles chama 1907 de começo das exibições, mas há registro de jornal de 1885. Para Freshwater, depende de qual fonte se abre.
"A prancha de Duke tem medidas conhecidas." As referências divergem. Uma fala em 9 pés (cerca de 2,7 metros) e outra em 3,6 metros, que o próprio catálogo diz ser possivelmente erro de digitação. Ele cita 8 pés e 8 polegadas (cerca de 2,6 metros) como valor próximo do correto.
Perguntas frequentes
Quem levou o surfe para a Califórnia?
Depende do que se chama de chegada. A Universidade da Califórnia e a NPR apontam os príncipes havaianos de 1885, em Santa Cruz, registrados por um jornal local. A Britannica e o Almanaque de Los Angeles destacam George Freeth, que fez exibições em 1907, em Redondo Beach e Venice, contratado por empresários.
Quando foi a primeira exibição de Duke Kahanamoku na Austrália?
O catálogo Surf Research e a página do governo de Nova Gales do Sul indicam 24 de dezembro de 1914, em Freshwater, com base em jornais da época. Outras obras citam 23 de dezembro de 1914 ou datas de 1915, e o catálogo as considera incorretas.
A prancha de Duke ainda existe?
Segundo a página do governo de Nova Gales do Sul, ela está exposta no clube de salvamento aquático de Freshwater desde o início dos anos 1950. A página não informa dias e horários de visita.
Por que a Califórnia e a Austrália pesam tanto na história do surfe?
A Britannica explica que a cultura surgida no sul da Califórnia, com filmes, revistas e viagens, se espalhou pelo mundo, e que no fim dos anos 1960 a Austrália criou um estilo que passou a influenciar as demais.
Fontes
Páginas abertas e lidas pela equipe. Consulta em 11/11/2026.
- Surfing. Encyclopaedia Britannica, texto de Douglas G. Booth (Universidade de Otago), atualizado em 2026. https://www.britannica.com/sports/surfing
- 'Princes of Surf' explores how Hawaiian teens brought surfing to the mainland. NPR, Chloe Veltman, 2025. https://www.npr.org/2025/08/31/nx-s1-5518289/hawaii-surfing-princes-of-surf
- Humanities students dive into Santa Cruz surfing history. University of California (UC Santa Cruz), Dan White, 2025. https://www.universityofcalifornia.edu/news/humanities-students-dive-santa-cruz-surfing-history
- Celebrating a California Surfing Pioneer. California Historical Society, Greer Montgomery, 2018. https://californiahistoricalsociety.blogspot.com/2018/09/celebrating-california-surfing-pioneer.html
- Surfing & Lifeguarding Introduced to Southern California. Los Angeles Almanac. https://www.laalmanac.com/sports/sp17.php
- Duke Kahanamoku (Blue Plaques). Environment and Heritage, governo de Nova Gales do Sul (Austrália). https://www.environment.nsw.gov.au/node/49581/
- Duke Kahanamoku 1914-1915: notes. Surf Research (surfresearch.com.au), autoria não informada na página. https://surfresearch.com.au/1914_Duke_Notes.html