No fim da década de 1770, tripulantes de navios britânicos viram gente deslizando em ondas por diversão, primeiro no Taiti e depois no Havaí. Não foi uma descoberta deles. Quem surfava já fazia aquilo havia muito tempo, e nenhuma das fontes abertas para este texto consegue dizer há quanto.
Por isso a pergunta "quem inventou o surfe?" não tem resposta honesta em uma frase. Existem registros escritos de viajantes, existe a memória guardada pela tradição oral e existem hipóteses de pesquisadores. Convém não misturar as três coisas, e cada uma aparece abaixo com o nome de quem a afirma.
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A rodada tem 6 palavras do vocabulário do surfe sobre o tema deste artigo, com as letras embaralhadas. Ao terminar, o texto abre e você ganha a onda deste artigo no Mural de ondas.
O que as fontes afirmam e o que deixam em aberto
A Encyclopaedia Britannica resume que as origens do surfe estão no Havaí e na Polinésia de antes do contato com europeus, onde homens e mulheres de todas as classes sociais praticavam. A Polinésia é o conjunto de ilhas do Pacífico que inclui, entre outras, o Havaí e o Taiti. A frase da enciclopédia não traz ano nem ilha.
Uma página educativa da Universidade do Havaí diz que os havaianos são "creditados" por terem inventado o surfe, mas também não dá data nem lugar certo. Michael Wilson, que projetou a exposição "Mai Kinohi Mai: Surfing in Hawaii" no Bishop Museum, em Honolulu, disse à NPR que é difícil afirmar onde o surfe começou e que as pessoas deslizam em ondas há milhares de anos. O título da exposição, em havaiano, quer dizer "desde o princípio".
A tabela reúne as afirmações mais repetidas e o peso de cada uma.
| Afirmação | Quem a apresenta | Tipo | Situação |
|---|---|---|---|
| O surfe tem raízes no Havaí e na Polinésia pré-moderna | Britannica | Síntese de enciclopédia | Aceita, sem data nem lugar exato |
| Cook viu taitianos deslizando em canoas, em 1777 | Michael Wilson (NPR) | Registro de viajante, citado de segunda mão | Atribuída; o diário original não foi consultado |
| Surfistas havaianos descritos em 1779 | Universidade do Havaí; PBS | Registro escrito europeu | O mais antigo que as fontes abertas citam |
| Deuses e ancestrais que surfavam | Universidade do Havaí (Kahoʻiwai) | Tradição oral | Sem data |
| Outras culturas antigas de onda na África, no Peru e no Japão | John Clark (NPR) | Hipótese de pesquisador | Citada sem detalhes |
| Surfe moderno desenvolvido desde a chegada dos havaianos, há cerca de 1.500 anos | Repórter da NPR | Estimativa | Base não informada |
Registros escritos: o que os viajantes anotaram
Os registros mais antigos que as fontes abertas citam vêm de europeus, e todos são do fim do século 18. Segundo Wilson, em 1777 o capitão James Cook anotou no Taiti pessoas deslizando em ondas sobre canoas, por prazer. Só no Havaí, diz ele, Cook teria registrado gente de pé sobre pranchas. É uma afirmação atribuída a Wilson, e o diário original não foi aberto aqui.
O tenente James King, da mesma expedição, descreveu, em 1779, homens em pranchas ovais no Havaí. Pela leitura da Universidade do Havaí, eles esperavam a maior onda do conjunto que chegava à costa e então avançavam, remando com os braços. A PBS cita o mesmo relato de 1779, em que King chama de espantosa a ousadia dos havaianos nas ondas, e lembra que Cook também notou a desenvoltura deles em mar grande. A Britannica acrescenta que exploradores europeus elogiaram a habilidade dos surfistas havaianos.
Registro de viajante prova que a prática existia naquele momento. Não diz quando ela começou. Esses relatos também são o ponto de vista de quem chegava de navio, e o que acontecia nas ilhas antes disso fica fora do diário.
Há ainda os museus. Um manual do Bishop Museum de 1903, escrito por William T. Brigham, já afirmava que a instituição mantinha a maior coleção de pranchas antigas e descrevia pranchas em geral de koa, madeira nativa do Havaí, com tamanhos de cerca de 0,9 a 5,5 metros (de três a dezoito pés). Para os formatos de hoje, o texto sobre tipos de prancha de surfe mostra o que mudou.
- 1777 — Cook, segundo Wilson, anota taitianos deslizando em canoas.
- 1779 — King descreve o surfe no Havaí.
- 1903 — o Bishop Museum publica o manual de Brigham sobre as pranchas antigas.
Tradição oral: o que ela guarda
Tradição oral é o conhecimento passado de geração em geração por histórias, cantos e nomes de lugares. Ela guarda o que importava para quem contava, e raramente traz um calendário. Isso não a torna menos séria. Só muda o tipo de pergunta que ela responde.
A expressão havaiana heʻe nalu é a que as fontes usam para o surfe. A Hawaii Magazine traduz como "deslizar na onda" (wave-sliding), e a palavra nalu quer dizer onda. A página da Universidade do Havaí em havaiano descreve o heʻe nalu como um esporte aquático antigo, praticado por chefes e por gente comum, com histórias de deuses e de ancestrais que surfavam. Ela também cita lugares ligados ao surfe, como os heiau (templos havaianos) de Kuʻemanu e Keolanāhihi, na região de Kona.
O pesquisador John Clark leu jornais em língua havaiana do século 19 e concluiu, segundo a NPR, que o surfe era passatempo nacional nas ilhas e aberto a todos. Esse é outro tipo de fonte: documento escrito pelos próprios havaianos, bem mais tardio que a tradição que ele descreve. O contexto social dessa prática está no artigo sobre o surfe no Havaí antigo.
Hipóteses e outras tradições de deslizar nas ondas
Aqui a conversa fica mais fina, porque "surfar" pode significar coisas diferentes. Deslizar numa onda deitado, sentado ou em canoa é uma coisa. Ficar de pé numa prancha e manobrar é outra.
Clark afirma que o Havaí é o berço do surfe moderno porque os havaianos levaram a prática a um nível que ninguém mais alcançou, inclusive com pranchas em que dava para ficar de pé. Para ele, o surfe moderno se baseia justamente em ficar de pé e manobrar. Na mesma reportagem, ele lembra que outras culturas antigas de onda existiram na costa da África, do Peru e do Japão. A NPR não detalha provas para esses casos.
A repórter da NPR diz que a maioria dos historiadores situa o desenvolvimento do surfe moderno na chegada dos havaianos às ilhas, há cerca de 1.500 anos. A reportagem não informa de onde vem o número, e as demais fontes abertas não trazem nenhum equivalente. Como a data é incerta, o texto não a usa como fato.
O que as fontes abertas não trazem é prova material datada, como uma prancha com idade comprovada ou um sítio arqueológico, que resolva a origem. A NPR cita, na exposição do Bishop Museum, algumas das pranchas mais antigas que se conhecem, sem informar a idade. A saída do surfe das ilhas continua no artigo sobre como o surfe chegou à Califórnia e à Austrália.
Erros comuns e mitos
"Alguém inventou o surfe." As fontes falam em "raízes", em "créditos" aos havaianos e em prática de milhares de anos, nunca em uma pessoa ou em uma data. Quem apresenta nome e ano de inventor está acrescentando algo que não se sustenta.
"Cook descobriu o surfe." Cook e sua tripulação escreveram sobre uma prática que já existia. Ser documentado por um europeu não é o mesmo que ter sido criado por ele.
"O surfe é só do Havaí." Pela leitura de Clark, o Havaí é o berço do surfe moderno, em pé e com manobras. Isso convive com relatos de outras formas de deslizar nas ondas, como as de canoa no Taiti.
"O surfe tem mil anos, e pronto." Números redondos circulam bastante. Os que aparecem nas fontes abertas são estimativas sem base declarada.
"Duke Kahanamoku é o inventor." O apelido "pai do surfe moderno" fala da divulgação mundial, no século 20, e não da origem. A história dele está em Duke Kahanamoku e a viagem do surfe pelo mundo.
Perguntas frequentes
O surfe nasceu no Havaí?
As fontes abertas dizem que as raízes estão no Havaí e na Polinésia, sem separar uma ilha. O Havaí é tratado como berço do surfe moderno por Clark, mas há relatos de deslizar nas ondas em outros lugares.
Existe uma data para o primeiro surfista?
Não. Há registros escritos de viajantes de 1777 e 1779, e nenhum deles marca o começo da prática. Estimativas maiores aparecem sem base declarada.
O que quer dizer heʻe nalu?
É a expressão havaiana usada para o surfe. A Hawaii Magazine a traduz como "deslizar na onda", e nalu é a palavra para onda.
Todos os povos polinésios surfavam?
As fontes abertas descrevem sobretudo o Havaí, com uma menção ao Taiti, em canoas. Sobre outras ilhas não há detalhe suficiente, e a pergunta fica em aberto.
Fontes
Páginas abertas e lidas pela equipe. Consulta em 11/11/2026.
- Surfing. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/sports/surfing
- Museum Exhibition Explores The History Of Surfing In Hawaii. NPR, reportagem de Heidi Chang, 2021. https://www.npr.org/transcripts/960060936
- TRADITIONAL WAYS OF KNOWING: Surfing in Hawaiʻi. Universidade do Havaí, Sea Earth Atmosphere Learning. https://sealearning.soest.hawaii.edu/sealearning/grade-4/physical-science/surfing-waves/traditional-ways-knowing-surfing-waves
- Heʻe nalu. Kahoʻiwai, Universidade do Havaí. https://www.hawaii.edu/kawaihapai/hana-list/he%CA%BBe-nalu/
- Rare Hawaii surfboards, photos highlight new Bishop Museum Surfing exhibit. HAWAIʻI Magazine, 2010. https://www.hawaiimagazine.com/rare-hawaii-surfboards-photos-highlight-new-bishop-museum-surfing-exhibit
- Surf Swimming, em Surf Boards. William T. Brigham, Bernice Pauahi Bishop Museum, 1903, reproduzido em surfresearch.com.au. https://surfresearch.com.au/1903_Bishop_Museum_Handbook.html
- How Native Hawaiian surfers used the ocean as sanctuary. American Masters, PBS. https://www.pbs.org/wnet/americanmasters/duke-kahanamoku-hawaii-history-surfing/21608