Sopre devagar sobre uma bacia de água parada e a superfície se enruga. Sopre com mais força, por mais tempo, e as rugas viram pequenas ondas. O oceano repete o gesto em escala enorme: o vento arrasta a superfície, passa energia à água e essa energia sai viajando.
A onda que chega à praia carrega essa energia, e não a água que estava no lugar de origem. Em muitos casos o vento que a criou soprou longe dali, sobre uma extensão imensa de mar. Do sopro até a areia o caminho tem quatro etapas, e cada uma tem uma explicação simples.
O restante deste artigo está bloqueado
Escolha como continuar. Não precisa de conta, login nem pagamento.
A rodada tem 6 palavras do vocabulário do surfe sobre o tema deste artigo, com as letras embaralhadas. Ao terminar, o texto abre e você ganha a onda deste artigo no Mural de ondas.
O vento arrasta a superfície
Segundo o Serviço Oceânico Nacional dos Estados Unidos (NOAA), as ondas de superfície nascem do atrito entre o vento e a água da superfície, e o vento é a causa mais comum de ondas no oceano. Enquanto o vento continua soprando, a perturbação vai erguendo cristas. A crista é o ponto mais alto da onda. A cava, o mais baixo.
A NOAA descreve a onda como energia que passa pela água e faz cada porção dela se mover em círculo. A frase de lá é direta: ondas transmitem energia, não água, através do oceano. Como o movimento da água é circular, ela não avança junto com a onda. O que viaja é a forma da onda e a energia que ela leva.
Por isso o mar pode ter ondas passando por ele o tempo todo sem que a água seja carregada de um continente a outro.
Três ingredientes: velocidade, duração e pista
A NOAA diz que a altura das ondas depende de três fatores: a velocidade do vento, a duração (por quanto tempo ele sopra) e o fetch. Fetch é a distância de água sobre a qual o vento sopra na mesma direção. Em textos brasileiros o fetch também aparece como "tamanho da pista": é assim que um artigo de pesquisadores da Universidade Estadual de Santa Cruz, publicado na Revista do Departamento de Geografia da USP, trata o conjunto de intensidade do vento, duração e pista.
| Ingrediente | O que é | Se faltar |
|---|---|---|
| Velocidade do vento | Intensidade do vento sobre a água | Com vento fraco só saem ondas pequenas, mesmo com muito tempo e muita pista |
| Duração | Quanto tempo o vento continua soprando | Vento forte por poucos minutos não levanta ondas grandes |
| Fetch (pista) | Distância de água com vento na mesma direção | Pistas curtas, como lagos e portos abrigados, limitam a altura das ondas |
Os três precisam existir ao mesmo tempo. A NOAA resume: ondas grandes só aparecem quando os três fatores se combinam.
Vento mais forte também muda o formato do que ele produz. O livro Introduction to Ocean Sciences, de Douglas Segar, afirma que ventos fortes geram tempestades com mais energia total nas ondas, além de ondas mais longas e mais altas. Comprimento de onda é a distância entre uma crista e a seguinte. Ele e o período, que é o tempo entre uma crista e a próxima, ganham texto próprio em Período e altura: o que esses números dizem sobre a onda.
O crescimento não segue em linha reta. Pelo mesmo livro, a altura sobe rápido no começo e depois cada vez mais devagar. Tempestades em sequência também se acumulam: cada uma soma sua altura às ondas que sobraram da anterior.
Até onde uma onda cresce
Nenhuma onda cresce sem limite. A NOAA chama de breakers, ou ondas que quebram, aquelas que ficam íngremes e instáveis demais. No mar aberto o limite também existe. Em águas profundas, segundo Segar, a onda se torna instável quando a altura chega a um sétimo do comprimento. Uma onda de 70 metros de comprimento, por exemplo, passaria do limite perto dos 10 metros de altura (70 dividido por 7).
Cada quebra no mar aberto gasta energia. Quando a energia perdida nessas quebras equilibra a que o vento fornece, o livro chama o oceano de mar totalmente desenvolvido, ou fully developed sea: para aquele vento, as ondas já chegaram ao tamanho máximo possível.
Pistas curtas limitam a altura antes disso. As maiores ondas do oceano surgem onde ventos fortes sopram por muito tempo sobre pistas longas.
Recordes de altura ficam de fora aqui. A lista das maiores ondas já registradas mistura valores medidos com valores estimados, e comparar os dois sem cuidado leva a conclusões erradas.
O que acontece com a onda perto da costa é outra história, contada em Por que a onda quebra: a ciência simples da arrebentação.
Da tempestade até a costa
Quando o vento diminui, ou quando a onda sai da área da tempestade, ela não para. O livro Our World Ocean, de Chamberlin, Shaw e Rich, diz que as ondas geradas pelo vento seguem em frente depois que ele acalma. Na saída da tempestade, as ondas mais longas e de maior período se afastam mais depressa que as curtas, e as curtas tendem a se dissipar perto do centro da tempestade.
Essa separação organiza o que se chama de ondulação, palavra que traduz o inglês swell: ondas geradas pelo vento que já deixaram a área onde nasceram. A diferença entre ela e as ondas feitas pelo vento local tem artigo próprio, Vento, ondulação e swell: qual é a diferença. Segundo o mesmo livro, a ondulação segue até encontrar um obstáculo, como uma ilha, um monte submarino ou uma praia distante.
| Etapa | O que acontece | O que decide |
|---|---|---|
| Geração | O vento atrita com a superfície e ergue cristas | Velocidade do vento |
| Crescimento | As ondas ganham altura e comprimento | Duração e fetch |
| Viagem | As ondas longas se afastam da tempestade, as curtas se dissipam | Comprimento e período |
| Chegada | A onda encontra obstáculos ou a costa | Geografia e fundo |
Por que um trecho de costa recebe um tipo de onda e outro trecho recebe outro depende da geografia: orientação da costa, plataforma continental, fundo. Esses fatores são o assunto de O que faz um lugar bom para surfar.
Erros comuns e mitos
- "A água viaja com a onda." Falso. A NOAA é clara: a onda transmite energia, não água. A água se move em círculos e não avança junto com ela.
- "Toda onda vem da maré." Não. A maré é causada pela atração gravitacional da Lua e do Sol, e a NOAA a descreve como uma onda de período muito longo. As ondas de superfície feitas pelo vento são outro fenômeno, e o vento é a causa mais comum delas. A ligação entre as duas coisas está em Marés e ondas: como a Lua e o Sol entram nessa história.
- "Tsunami é onda de maré." A NOAA lembra que "tidal wave" (onda de maré) é um nome incorreto para tsunami, porque tsunamis não têm relação com marés.
- "Para ter onda, o vento precisa estar soprando na praia." Não precisa. As ondas continuam viajando depois que o vento diminui, e podem chegar muito longe da tempestade que as criou.
- "Mais vento sempre faz onda maior." Só se houver tempo e espaço. Vento forte por poucos minutos, ou sobre uma pista curta, não levanta ondas grandes.
Perguntas frequentes
O que é fetch?
Fetch é a distância de água sobre a qual o vento sopra na mesma direção. Quanto maior ela for, mais espaço o vento tem para passar energia à água. Em português aparece também como tamanho da pista.
O vento é a única causa das ondas do mar?
Não. A NOAA diz que as ondas são mais comumente causadas pelo vento, o que deixa espaço para outras origens. As marés e os tsunamis, por exemplo, são fenômenos diferentes das ondas de superfície feitas pelo vento.
Quanto tempo o vento precisa soprar para fazer uma onda grande?
Não existe um número único, porque o resultado depende também da velocidade do vento e do fetch. A NOAA só afirma que vento forte por poucos minutos não levanta ondas grandes.
O que é um mar totalmente desenvolvido?
É o estado em que as ondas chegaram ao tamanho máximo possível para uma dada velocidade de vento. Segundo o livro de Segar, isso acontece quando a energia perdida nas quebras no mar aberto equilibra a que o vento fornece.
Fontes
Páginas abertas e lidas pela equipe. Consulta em 11/11/2026.
- Waves. Currents Tutorial, NOAA National Ocean Service. https://oceanservice.noaa.gov/education/tutorial_currents/03coastal1.html
- Why does the ocean have waves? NOAA National Ocean Service. https://oceanservice.noaa.gov/facts/wavesinocean.html
- What are tides? NOAA National Ocean Service. https://oceanservice.noaa.gov/facts/tides.html
- What is a tidal wave? NOAA National Ocean Service. https://oceanservice.noaa.gov/facts/tidalwave.html
- 9.05: Sea Development and Wave Height. Em Introduction to Ocean Sciences (Segar), curso da American Meteorological Society na biblioteca LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Courses/American_Meteorological_Society/Introduction_to_Ocean_Sciences_(Segar)/09%3A_Waves/9.05%3A_Sea_Development_and_Wave_Height
- 13.12: Dispersion of Waves. Em Our World Ocean (Chamberlin, Shaw e Rich), LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Bookshelves/Oceanography/Our_World_Ocean%3A_Understanding_the_Most_Important_Ecosystem_on_Earth_Essentials_Edition_(Chamberlin_Shaw_and_Rich)/03%3A_Voyage_III_Ocean_Physics/13%3A_Ocean_Waves/13.12%3A_Dispersion_of_Waves
- Análise Estatística Anual e Mensal das Ondas Atuantes na Costa de Ilhéus (Bahia) Baseada na Reanálise de Série Temporal de 31 Anos do Modelo de Ondas WAVEWATCH III. Lobo, Santos e Lavenère-Wanderley, Revista do Departamento de Geografia (USP), volume especial, 2017. https://revistas.usp.br/rdg/article/download/132752/129833/257824