Dois mares podem chegar à mesma praia no mesmo dia. Um foi feito pelo vento que sopra ali perto e tem cara de bagunça: cristas curtas, vindas de várias direções. O outro saiu de uma tempestade distante, atravessou uma extensão enorme de oceano e chega alinhado, com cristas longas e regulares.
Os nomes mudam conforme a fonte. Em português aparecem vaga, para o primeiro caso, e ondulação, marulho ou swell, para o segundo. Aqui, ondulação e swell querem dizer a mesma coisa: ondas geradas pelo vento que já saíram da área onde foram formadas. Swell é a palavra inglesa que o surfe brasileiro adotou.
O restante deste artigo está bloqueado
Escolha como continuar. Não precisa de conta, login nem pagamento.
A rodada tem 6 palavras do vocabulário do surfe sobre o tema deste artigo, com as letras embaralhadas. Ao terminar, o texto abre e você ganha a onda deste artigo no Mural de ondas.
Duas origens, dois comportamentos
As duas famílias nascem do vento. O Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos (NWS) define ondas de vento como as geradas pela ação do vento sobre a água do próprio local. A ondulação, para o mesmo órgão, são ondas geradas pelo vento que viajaram para fora da área onde nasceram. O que separa uma da outra, portanto, é onde elas estão em relação à tempestade.
O livro Introduction to Ocean Sciences, de Douglas Segar, explica que o vento nunca sopra de forma uniforme. Por isso, na área onde as ondas são formadas, há ao mesmo tempo ondas de muitas alturas, comprimentos e até direções, e os marinheiros chamam esse estado confuso de "sea". Já na ondulação, diz o livro, as ondas são em geral lisas, com comprimento parecido e vindas da mesma direção. Como a conversa de surfe mistura português e inglês, ajuda ter um glossário à mão: Gírias do surfe: o que cada expressão quer dizer.
| Característica | Ondas de vento local (vaga, sea) | Ondulação (swell) |
|---|---|---|
| Onde nasceu | No próprio local, pelo vento que sopra ali | Em outra região do oceano |
| Aparência | Irregular, de cristas curtas | Longa e bastante regular |
| Direções | Espalhadas em várias | Concentradas em uma |
| Período típico (NWS) | 4 a 8 segundos | 9 a 20 segundos |
| Precisa de vento no local | Sim | Não |
Período é o tempo entre a passagem de duas cristas seguidas por um mesmo ponto. O assunto tem texto completo em Período e altura: o que esses números dizem sobre a onda. As faixas da tabela são típicas, e o próprio NWS as apresenta assim.
Por que a ondulação chega arrumada
A regularidade vem da viagem. O livro Our World Ocean, de Chamberlin, Shaw e Rich, explica que as ondas mais energéticas, as de comprimento e período maiores, se afastam da origem mais rápido que as curtas, num processo chamado dispersão. As curtas tendem a se dissipar perto do centro da tempestade.
O livro de Delft sobre dinâmica costeira (Bosboom e Stive) segue na mesma linha: ao longo da distância, as ondas curtas são filtradas pela perda de energia, e só resta uma ondulação longa e razoavelmente regular, já que cada componente viaja a uma velocidade diferente. Ainda segundo esse livro, a ondulação pode cruzar oceanos por milhares de quilômetros. A conta que liga período e velocidade das ondas está em Período e altura: o que esses números dizem sobre a onda.
Há uma perda no caminho. O livro Our World Ocean diz que cerca de 60% da energia da ondulação, por unidade de comprimento da frente de onda, pode se perder nos primeiros 805 quilômetros, porque a energia se espalha por uma frente de onda cada vez mais larga.
As ondas viajam em grupos. Ondas de mesma velocidade seguem juntas num trem de ondas, que pode ter cerca de 3 a 15 ondas, segundo o livro. É daí que vêm as séries, ou sets em inglês: o grupo de ondas que chega junto. O vocabulário das partes e do comportamento da onda aparece em Como ler uma onda: série, parede, ombro e lábio. O grupo avança à metade da velocidade das ondas individuais, e por isso as ondas nascem na traseira do grupo e se desfazem na frente.
Direção e geografia
Ondulação tem direção, e a geografia interfere. O livro Our World Ocean define "janela de swell" como o conjunto de direções de onde a ondulação pode chegar a um ponto. Ilhas e terras podem bloquear parte dela e criar uma "sombra de swell".
Para o Atlântico Sul, o artigo da Revista do Departamento de Geografia da USP, que estuda ondas na costa de Ilhéus (Bahia), cita estudos anteriores segundo os quais as ondas se formam sobretudo em duas regiões: o cinturão dos ventos alísios e o cinturão de tempestades de altas latitudes. É uma descrição de origem, e não de calendário: nada aqui diz quando ou onde há ondas.
Nesse mesmo trabalho, os autores analisaram 31 anos de dados de um modelo de ondas para o mar diante de Ilhéus. Eles usaram períodos abaixo de 10 segundos como sinal de ondas de vento local (vagas) e períodos acima disso como sinal de marulhos (swell). É o critério de um estudo específico, e não uma regra do mar. A relação entre a costa e o tipo de onda que ela recebe é desenvolvida em O que faz um lugar bom para surfar.
Quando as duas se misturam
Na maior parte do tempo, o mar tem as duas. O NWS usa a palavra "seas" para a combinação de ondas de vento e ondulação, e dá uma conta: a altura combinada é a raiz quadrada da soma dos quadrados das alturas das duas. Ela não é a soma simples. Um exemplo inventado, só para mostrar a conta: com ondulação de 1,2 m e ondas de vento de 0,5 m, o resultado é a raiz quadrada de 1,69, ou 1,3 m (e não 1,7 m).
O livro de Bosboom e Stive mostra que, num registro de ondas na costa da Holanda, podem aparecer dois picos distintos de energia: um da ondulação distante e outro do mar local. Dois picos num mesmo gráfico indicam dois sistemas de ondas convivendo.
Como as duas famílias nascem do vento, o primeiro passo para entender qualquer uma é a física do sopro sobre a água, explicada em Como as ondas se formam no oceano.
Erros comuns e mitos
- "Swell é onda grande." A definição do NWS fala em origem, e não em tamanho. O livro de Bosboom e Stive observa que a ondulação que chega a um lugar distante tem altura relativamente baixa por causa do espalhamento e da perda de energia.
- "A ondulação só existe quando há vento no local." O contrário: ondulação é justamente a onda que saiu da área do vento. O livro Our World Ocean diz que as ondas seguem viajando depois que o vento diminui.
- "Vaga e ondulação se separam numa linha de 10 segundos." As faixas do NWS são típicas e vizinhas (4 a 8 e 9 a 20 segundos). O corte de 10 segundos do estudo de Ilhéus é uma escolha daquele trabalho. O período é um indício, e não um teste.
- "Swell é gíria de surfista." O termo está na definição do NWS, em livros de oceanografia e em artigo acadêmico brasileiro, que traz a tradução marulho.
Perguntas frequentes
Swell e ondulação são a mesma coisa?
Neste site, sim. Swell é o termo em inglês e ondulação é a tradução usada em português. Um artigo acadêmico brasileiro usa ainda marulho. Todos se referem a ondas geradas pelo vento que já saíram da área onde nasceram.
Como saber se uma onda é vaga ou ondulação?
Pelos indícios de aparência e período: vaga tende a ser irregular, com cristas curtas e período entre 4 e 8 segundos, e ondulação tende a ser longa e regular, com período entre 9 e 20 segundos, segundo o NWS. São indícios, não um teste exato, e as duas costumam chegar misturadas.
Até onde a ondulação viaja?
Segundo o livro de Bosboom e Stive, pode cruzar oceanos por milhares de quilômetros. O livro Our World Ocean acrescenta que ela segue até encontrar um obstáculo, como uma ilha, um monte submarino ou uma praia distante.
Fontes
Páginas abertas e lidas pela equipe. Consulta em 11/11/2026.
- Marine Definitions. National Weather Service, escritório de Guam (NOAA). https://weather.gov/gum/MarineDefinitions
- 3.5.4: Sea versus swell waves. Em Coastal Dynamics (Bosboom e Stive), TU Delft Open, via LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Bookshelves/Oceanography/Coastal_Dynamics_(Bosboom_and_Stive)/03%3A_Ocean_waves/3.05%3A_Wind_wave_generation_and_dispersion/3.5.4%3A_Sea_versus_swell_waves
- 13.12: Dispersion of Waves. Em Our World Ocean (Chamberlin, Shaw e Rich), LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Bookshelves/Oceanography/Our_World_Ocean%3A_Understanding_the_Most_Important_Ecosystem_on_Earth_Essentials_Edition_(Chamberlin_Shaw_and_Rich)/03%3A_Voyage_III_Ocean_Physics/13%3A_Ocean_Waves/13.12%3A_Dispersion_of_Waves
- 9.05: Sea Development and Wave Height. Em Introduction to Ocean Sciences (Segar), curso da American Meteorological Society na biblioteca LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Courses/American_Meteorological_Society/Introduction_to_Ocean_Sciences_(Segar)/09%3A_Waves/9.05%3A_Sea_Development_and_Wave_Height
- Análise Estatística Anual e Mensal das Ondas Atuantes na Costa de Ilhéus (Bahia) Baseada na Reanálise de Série Temporal de 31 Anos do Modelo de Ondas WAVEWATCH III. Lobo, Santos e Lavenère-Wanderley, Revista do Departamento de Geografia (USP), volume especial, 2017. https://revistas.usp.br/rdg/article/download/132752/129833/257824