Uma boia da rede NDBC, o centro de boias da agência americana NOAA, passa 20 minutos medindo o mar e depois informa, entre outros dados, a altura significativa em metros e o período dominante em segundos. São dois números que parecem simples, mas descrevem coisas bem diferentes: um olha o tamanho vertical das ondas, o outro olha o ritmo em que elas passam.
Este guia explica o que cada medida quer dizer e como a física liga as duas. Ele não faz previsão de mar nem indica quando ou onde entrar na água. Para isso, a orientação a seguir é a de salva-vidas e bombeiros.
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As medidas básicas de uma onda
Quatro palavras aparecem o tempo todo. A crista é o ponto mais alto da onda, e a cava, o mais baixo. A altura é a distância vertical entre as duas. O comprimento de onda é a distância horizontal entre duas cristas seguidas. O período é o tempo que a onda leva para andar uma distância igual ao seu comprimento, segundo o livro Introduction to Ocean Sciences, de Douglas Segar. O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA (NWS) diz do mesmo jeito, só que na prática: período é o tempo entre a passagem de cristas seguidas por um ponto fixo, como uma boia.
A frequência é o contrário do período: quantas cristas passam por um ponto num certo tempo. Como o período é 1 dividido pela frequência, um período de 10 segundos equivale a uma crista a cada 10 segundos. Um artigo brasileiro sobre o clima de ondas na costa lista como parâmetros principais de uma onda a altura, o comprimento, o período e a direção de aproximação. Aqui, a direção fica de fora.
| Medida | O que é | Unidade |
|---|---|---|
| Altura | Distância vertical entre a cava e a crista | metros |
| Comprimento de onda | Distância horizontal entre duas cristas seguidas | metros |
| Período | Tempo entre duas cristas passando pelo mesmo ponto | segundos |
| Frequência | Cristas que passam por um ponto em certo tempo (1 dividido pelo período) | por segundo |
Altura e altura significativa
Descrever o mar com a altura de uma onda só não funciona, porque existem milhares delas e todas são diferentes. Por isso os relatórios usam a altura significativa. O NWS a define como a média da altura, da cava à crista, do terço mais alto das ondas. A NDBC usa a mesma ideia e calcula o valor a cada intervalo de amostragem de 20 minutos.
Dois detalhes saem da própria definição. O valor é uma média, então dentro do registro há ondas individuais mais altas que ele e outras mais baixas. E ele resume 20 minutos de mar, não uma onda específica.
Um exemplo inventado, só para mostrar a conta. Imagine nove ondas medidas num intervalo, com alturas de 0,6; 0,8; 1,0; 1,1; 1,3; 1,5; 1,8; 2,0 e 2,2 metros. O terço mais alto são as três maiores: 1,8; 2,0 e 2,2. A média delas é 2,0 metros, e esse seria o valor informado. A onda de 2,2 metros passa dele, e as seis menores ficam abaixo.
Período: o ritmo da onda
O período se mede em segundos e conta quanto tempo separa duas cristas que passam pelo mesmo ponto. O NWS informa faixas típicas: de 4 a 8 segundos para um campo de ondas de vento local e de 9 a 20 segundos para uma ondulação. A palavra ondulação e a diferença entre as duas famílias estão em Vento, ondulação e swell: qual é a diferença.
Boletins e boias trazem mais de um período. Segundo a NDBC, o período dominante é aquele em que há mais energia de onda, e o período médio é a média de todas as ondas durante os 20 minutos. Os dois podem ser diferentes, porque o mar raramente tem uma única onda repetida.
Por que a ondulação costuma ter período mais longo? O livro de Delft sobre dinâmica costeira (Bosboom e Stive) explica que, num lugar distante da tempestade, primeiro chega uma ondulação longa e veloz e depois ondas de período cada vez mais curto. A grandes distâncias as ondas curtas são filtradas pela perda de energia, e as longas permanecem. A física do sopro que dá origem às ondas está em Como as ondas se formam no oceano.
Do período ao comprimento e à velocidade
Em águas profundas, a velocidade da onda depende só do período. O livro Our World Ocean, de Chamberlin, Shaw e Rich, parte de uma relação simples: velocidade é o comprimento dividido pelo período. Para águas profundas, a velocidade vale 1,56 vezes o período, com a velocidade em metros por segundo e o período em segundos. Como o comprimento é a velocidade vezes o período, ele fica 1,56 vezes o período ao quadrado.
O mesmo livro chama de águas profundas aquelas com profundidade maior que a metade do comprimento da onda. O livro de Delft aplica a conta a uma ondulação de 10 segundos: 15,6 metros por segundo, ou 56 km/h.
| Período (s) | Comprimento (m) | Velocidade (m/s) | Velocidade (km/h) |
|---|---|---|---|
| 6 | 56 | 9,4 | 34 |
| 10 | 156 | 15,6 | 56 |
| 14 | 306 | 21,8 | 79 |
| 18 | 505 | 28,1 | 101 |
A tabela é conta de livro. Ela usa a relação de águas profundas e não mede nenhuma onda real. Ainda no mar aberto, o grupo de ondas anda à metade da velocidade de cada crista, segundo o livro de Delft.
Perto da costa a regra muda. Quando o fundo interfere no movimento da onda, o livro Our World Ocean diz que ela "sente o fundo". Em águas com profundidade menor que 1/20 do comprimento da onda, a velocidade deixa de depender do período e passa a depender só da profundidade. O que a onda faz depois disso é o assunto de Por que a onda quebra: a ciência simples da arrebentação.
Altura e período juntos: a inclinação
Altura e comprimento se combinam numa terceira medida, a inclinação da onda: a altura dividida pelo comprimento. Segar afirma que, em águas profundas, a onda se torna instável quando essa razão chega a 1 para 7.
Veja o que o período muda, com a mesma altura de 2 metros e usando os comprimentos da tabela. Com 6 segundos, o comprimento é de cerca de 56 metros, e a razão é de 1 para 28. Com 14 segundos, o comprimento passa de 300 metros, e a razão cai para algo perto de 1 para 153. A segunda onda é mais de cinco vezes mais comprida, com a mesma altura. Na onda de 6 segundos, o limite de 1 para 7 seria alcançado perto de 8 metros de altura (56 dividido por 7).
Esse raciocínio mostra por que dois mares com a mesma altura significativa podem ter formas diferentes. Os nomes das partes de uma onda, como parede, ombro e lábio, estão em Como ler uma onda: série, parede, ombro e lábio.
Erros comuns e mitos
- "Altura significativa é a altura da maior onda." Não. É a média do terço mais alto, segundo o NWS e a NDBC. Ondas individuais podem passar dela.
- "Período longo quer dizer onda grande." Não é regra. Segar afirma que ventos fortes produzem ondas mais longas e mais altas, então as duas medidas tendem a crescer juntas num mar em formação. Mas uma ondulação que viajou muito pode ter período longo e altura relativamente baixa, como mostra o livro de Bosboom e Stive.
- "Um número de período resume o mar inteiro." A NDBC reporta dois períodos, dominante e médio, que medem coisas diferentes. E, quando vaga e ondulação chegam juntas, cada uma tem o seu período.
- "O número do relatório é a altura da onda na praia." Os valores descrevem o mar medido naquele intervalo. O que acontece na areia depende também do fundo e da costa, assunto de O que faz um lugar bom para surfar.
Perguntas frequentes
Período maior quer dizer onda mais rápida?
Em águas profundas, sim: a velocidade é cerca de 1,56 vezes o período, segundo o livro Our World Ocean. Em águas rasas, a regra muda e a velocidade passa a depender só da profundidade.
Qual a diferença entre período e comprimento de onda?
O comprimento de onda é uma distância, em metros, entre duas cristas seguidas. O período é um tempo, em segundos, entre duas cristas passando pelo mesmo ponto. Em águas profundas, um determina o outro: o comprimento é 1,56 vezes o período ao quadrado.
Qual a diferença entre período dominante e período médio?
Segundo a NDBC, o período dominante é aquele com a maior energia de onda, e o período médio é a média de todas as ondas durante os 20 minutos de registro. Quando o mar mistura ondas de vento e ondulação, os dois valores podem ser bem diferentes.
Esses números substituem a orientação de salva-vidas?
Não. Altura e período explicam como a onda funciona, e não dizem se é seguro entrar na água. A orientação a seguir é a de salva-vidas e bombeiros.
Fontes
Páginas abertas e lidas pela equipe. Consulta em 11/11/2026.
- Marine Definitions. National Weather Service, escritório de Guam (NOAA). https://weather.gov/gum/MarineDefinitions
- Measurement Descriptions and Units. National Data Buoy Center (NDBC), NOAA. https://www.ndbc.noaa.gov/faq/measdes.shtml
- 9.02: Progressive Waves. Em Introduction to Ocean Sciences (Segar), curso da American Meteorological Society na biblioteca LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Courses/American_Meteorological_Society/Introduction_to_Ocean_Sciences_(Segar)/09%3A_Waves/9.02%3A_Progressive_Waves
- 9.05: Sea Development and Wave Height. Em Introduction to Ocean Sciences (Segar), LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Courses/American_Meteorological_Society/Introduction_to_Ocean_Sciences_(Segar)/09%3A_Waves/9.05%3A_Sea_Development_and_Wave_Height
- 13.13: Deep- and Shallow-Water Waves. Em Our World Ocean (Chamberlin, Shaw e Rich), LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Bookshelves/Oceanography/Our_World_Ocean%3A_Understanding_the_Most_Important_Ecosystem_on_Earth_Essentials_Edition_(Chamberlin_Shaw_and_Rich)/03%3A_Voyage_III_Ocean_Physics/13%3A_Ocean_Waves/13.13%3A_Deep-_and_Shallow-Water_Waves
- 3.5.4: Sea versus swell waves. Em Coastal Dynamics (Bosboom e Stive), TU Delft Open, via LibreTexts. https://geo.libretexts.org/Bookshelves/Oceanography/Coastal_Dynamics_(Bosboom_and_Stive)/03%3A_Ocean_waves/3.05%3A_Wind_wave_generation_and_dispersion/3.5.4%3A_Sea_versus_swell_waves
- Análise Estatística Anual e Mensal das Ondas Atuantes na Costa de Ilhéus (Bahia) Baseada na Reanálise de Série Temporal de 31 Anos do Modelo de Ondas WAVEWATCH III. Lobo, Santos e Lavenère-Wanderley, Revista do Departamento de Geografia (USP), volume especial, 2017. https://revistas.usp.br/rdg/article/download/132752/129833/257824